Data Centers : IT Efficiency Leads to Smart Grid Savings

Grid-side opportunities abound for data centers via virtualization, server optimization, and “load migration.”

Data centers make an interesting, if challenging, target market for integration into the smart grid. Sure, they’re a huge source of power, running about the smartest power loads in existence -- lots and lots of servers, routers, switches, and other IT equipment. That should make them a natural fit for the network of IT that’s connecting utilities to their customers to better manage power across the grid.

Data centers also tend to have a pretty hands-off attitude when it comes to hooking up to the local utility. Most data centers have installed expensive batteries and backup generators to take over during outages -- but they’re not very interested in turning over those resources during peak power times or other such grid emergencies, since that’s when they’re also most likely to be facing their own power crunch.

But rising power prices, combined with the IT world’s insatiable hunger for more server space, are bound to push data centers and utilities closer together. Beyond lowering power bills, data centers face key pinch-points in capacity that need to be handled right away -- some customers may need to increase computing capacity in the same crowded space, while others may need to increase capacity without exceeding the amount of power their local substation can provide.

Luckily for the data center world, it appears that their IT needs and their energy demands can align nicely for savings for themselves and the grid. According to an August report from Lawrence Berkeley National Laboratory (PDF), data centers can shave power bills by up to a quarter, simply by managing their IT resources more intelligently -- and with the grid’s needs in mind.

The study included funding from the California Energy Commission’s Public Interest Energy Research (PIER) Program and utilities Pacific Gas and Electric and San Diego Gas and Electric. It also saw participation by two data center efficiency startups, Santa Clara, Calif.-based PowerAssure and Sacramento, Calif.-based SynapSense, which are both working with data center partners in the state.

According to the study, “With minimal or no impact to data center operations, a demand savings of 25% at the data center level or 10% to 12% at the whole building level can be achieved with strategies for cooling and IT equipment, and load migration.”

The report came with a long list of caveats, however, including the fact that it only tested four data centers. It also noted that not all of the responses used for maximum energy savings would be appropriate for “mission-critical” data centers like, say, the ones that control Wall Street or the Pentagon.

It also stressed that “load migration,” or moving computing loads back and forth between data centers to maximize energy market savings and revenue opportunities, would require an underlying level of IT sophistication that not all data centers have.

“If the applications are data-center independent -- if they can switch from one to another seamlessly, which they have to do for reliability anyway -- then you have enough flexibility to play in the energy market,” Clemens Pfeiffer, CTO of PowerAssure, said in an interview last week. “On the other hand, “If the application doesn’t support it, you can’t do it.”

In other words, data centers are already making the IT infrastructure improvements they need to play into energy and grid markets today -- if only they have the tools to recognize it. Becoming aware, in turn, can lead to grid-facing opportunities, both to reduce cost and to generate revenue.

So how have data centers taken up the challenge? We’ve seen a number of projects building the links to allow data centers to interact with the smart grid at large, such as Cisco’s project with NetApp and Pacific Gas & Electric in 2008. That project paid itself off in utility rebates as well as power bill savings.

But the next level of data center energy optimization -- the kind that brings load migration and other more advanced concepts into play -- is far less common. After all, this technology is all brand new, and most data center operators are leery of turning over control to any system that could negatively affect uptime.

Even so, we’re seeing more and more integration of energy data into the way data centers are run today. IT giants like HP, IBM, Intel, Cisco, Microsoft and Oracle are improving server performance per watt, and integrating energy data more closely into their data center infrastructure management (DCIM) platforms. Big grid players like ABB, Siemens, GE and Schneider Electric are also making forays into the data center. Then we’ve got startups like PowerAssure, Vigilent (formerly Federspiel Controls), Sentilla, Vigilent andJouleX, to name a few, each bringing their own combination of capabilities to market via partnerships in the industry.

PowerAssure, for its part, has been working on data center-smart grid integration with Virginia’s Dominion Power since late last year. Earlier this month, it announced a partnership with iTRACS, a maker of data center mapping and visualization software, to provide its suite of software as a cloud-hosted service, or as a turnkey platform for customers concerned about keeping data center data under strict security, Pfeiffer said.

Other startups are linking up with companies that are designing the next generation of high-efficiency gear for the data center. JouleX, the Atlanta-based startup that works with customers including Cisco, Intel and VMware, has also worked closely with Calxeda, maker of ARM-based high-efficiency servers, for example. It has also worked with Cisco on a powered-over-Ethernet (POE) LED lighting system, similar to that deployed by startup Redwood Systems in Facebook’s super-green data center in Oregon.

Underlying all these technical approaches is a common challenge, however, Pfeiffer said -- convincing the human beings in charge of making investment decisions that energy-smart data centers are worth the cost. “Our problem today is, we need to quantify the opportunity, then have the infrastructure to do it, and the tools to participate in it,” he said.

Source : GreenTech Media

How Facebook could change the game for sustainability

With Facebook’s 900 million monthly active users spending hours sharing, commenting on and “liking” photos, using apps, and connecting with friends, the social media giant has essentially the world’s biggest platform by which to influence its users. And the future of Facebook’s influence will increasingly be focused on sustainability, if the company’s new(ish) manager of energy efficiency and sustainability, Bill Weihl, has anything to say about it.

In an interview last month, Weihl told me that one of the reasons he joined Facebook from Google — where he was the search engine company’s Green Energy Czar — was because of the massive opportunity to help deliver sustainability through Facebook’s social platform. Over the next six to 12 months, we’ll increasingly connect with third party app developers that can help us deliver this goal, and “the potential there is just enormous.” said Weihl.

The first of these types of third party partnerships is a deal announced late last year with energy software company Opower. Opower created a Facebook application that enables users to check out their energy usage compared to friends and national averages, get energy efficiency tips and, down the road, play games that make energy savings competitive. The app was launched in April in beta with 16 utilities (representing 20 million h0useholds).

While there is plenty of this type of energy efficiency software out there, building an energy app on top of Facebook’s social platform has unique opportunities to change people’s behavior. Because the app can compare their energy usage to their actual friends, it “is much more personal and seems likely to help people pay attention more and make a change,” explained Weihl.

The open social graph could be a fundamental key to cracking the code for behavior change — everything from turning off lights, to lowering air conditioning to buying LEDs, to participating in utilities’ energy efficiency programs. People are influenced by a variety of things, explained Weihl, but most people can be covered under some combination of: saving money, competing with peers, and doing good. Beyond energy efficiency apps, Weihl says Facebook has been looking to work with developers building apps around things like recycling and electric cars.

In 2010, Facebook says it “woke up” to using its platform for sustainability, and increased those efforts in 2011. The company has been working with environmental groups like the Environmental Defense Fund, and came to an agreement with Greenpeace last year to move up clean power on its list of criteria for siting where it builds data centers. Facebook also has an industry-leading project to open source the energy efficiency hardware for its data centers. However, the work with third parties around delivering sustainability apps for social good has been relatively modest at this point.

Weihl will also help Facebook monitor and manage its overall company energy usage and carbon emissions. Weihl also intends to help Facebook work with utilities to find more options for clean power for data centers.

Source : GigaOM

How Intel Labs is using data to curb energy use

Intel Labs held an annual showcase in San Francisco on Tuesday and it showed off how it’s researching ways to use data to help curb energy consumption in residential homes, in offices, on factory floors and across smart cities. The overall take away: to make the world more energy efficient we need big data to understand human behaviors and create analytics to influence habits.

The idea of using data analytics to monitor and curb electricity use has attracted many entrepreneurs and investors in recent years with the rollouts of smart meters, solar panels and electric cars. But many business plans that have been built around energy data have failed or are struggling to win over enough customers.

Intel’s researchers are looking at what data needs to be collected, what problems they can solve and how to present the analytics so that they make sense to different sets of users.

1). The home front:  Intel, along with SAP, is looking at how to motivate consumers and utilities to embrace energy-saving plans. For consumers, they get money back for charging their electric cars during times of low electric prices. For utilities, they can reduce the need to buy expensive power on the spot market during hours of peak demand. Achieving both goals – and making sure any change to reduce electricity use won’t compromise comfort – requires getting and crunching data from multiple sources to provide analytics on demand (and in real-time), said David Boundy, director of the Intel-SAP project in Ireland.

For electric car charging, the researchers use data from sensors built into the cars or driver assistance programs like OnStar to learn a car owner’s driving habits over time — how many miles are typically driven and how often the car needs charging. Combine that data with electric pricing, which can vary throughout the day, and the results determine when and how much energy should flow into a near-empty battery. Intel researchers also use data from weather services, home thermostats and sensors to track the energy use of various appliances and determine whether people are home in order to figure out when to heat or cool their houses.

Intel started a pilot project on electric car charging with Ireland’s grid operator and utility, ESB, two months ago. Residents in the pilot get money back for charging their cars when electric prices are lower (ESB doesn’t have time-of-use rates for its regular customers but created those rates just for this project). Intel plans to expand the project to include more electric car owners in Ireland in fall this year. In the first quarter of 2013, Intel wants to run the project through the Pecan Street project, a smart grid research project in Austin, Boundy said.

2). Office space: More companies are undertaking efficiency retrofits to hit energy reduction goals. But those efforts are usually top down – building managers shut down equipment or adjust temperatures and lights manually or through pre-programmed settings. Do those efforts negatively affect workers and their productivity in the process?

Intel wants to know whether employees can help improve their company’s energy management plan. Researchers install energy and temperature monitoring sensors on computers, fax machines, printers, phones and other IT equipment. They then take the data from those sensors to show the amount of energy use by each device and whether the energy use exceeds each worker’s energy use target (a wilted flower would pop up on screen to indicate energy overuse).

The data also shows energy use by day, week, department, building floor to enable workers to compare their energy use to others. The employees can provide their own feedback about the comfort levels of their work space, information that could prompt building managers to adjust energy settings. Intel just completed a pilot project in Japan and is conducting another one in France.

3). Factory floor: What is a good energy management system for a factory? Intel believes it should tell factory floor managers how their decisions to run or idle certain assembly lines or deal with sick leaves will affect the factory’s energy use. The idea is to incorporate energy savings data and projections into a computer program in which the managers already are familiar with for scheduling equipment use and work shifts, said Connor Upton, a cognitive systems engineer at Intel labs.

The program could suggest and show, say, whether to turn on the power saver mode for certain equipment when it became idle because the worker operating that line called in sick. Being able to respond to changing conditions on a factory floor is important for managers to embrace energy management efforts, Upton said, and many existing systems don’t make it easy for them to do so.

4). Smart city: A few months ago, we highlighted Intel’s outlook for cities of the future and how sensors will play a big role in monitoring and managing resources as well as traffic, pollution and conditions. At the Intel event on Tuesday, the project’s researcher, Terry O’Shea, showed off a newly finished app that will take the data from weather and pollution sensors and show residents where pollution levels are particularly high on a map. The information could, for example, help people chart a different jogging route.

Intel plans to launch a pilot project in Dublin, Ireland in two weeks, O’Shea said. The company will install the pollution and weather sensors – which will take stock of wind directions and speed to show the movement of the pollution – on lamp posts, traffic lights and buildings. The city will get detailed data about the levels of harmful gases such as carbon monoxide and fumes from cars’ exhaust pipes. Residents would get an aggregated pollution level reading to help them avoid hot spots in the city. The pilot project is set to run for five years and will include London as a testing ground.
Innhotep
Source : GigaOM

5 Ways to Sell Smart Grid to Consumers

The Smart Grid Consumer Collaborative is trying to do some of the tough work to understand the average person and how they feel about smart grid.

Unsurprisingly, most people have only a vague idea about what the smart grid is. But the news gets better from there, according to the SGCC’s most recent report, which takes a deep dive with a small group of consumers across the five segments (concerned greens, young America, easy street, DIY&Save, traditional) that the group defined last year.

The researchers conducted 24 in-depth interviews to better understand not only what people knew, but also how that changed once they were presented with certain information. The sample size is small, but the interviews helped to solidify the five segments defined by the SGCC and highlights common themes across all groups.

For utilities that are struggling with how to reach out to residential customers about smart grid plans, whether distribution automation or smart meters, the study should be largely reassuring.

Here are five ways that consumers across all segments got excited about smart grid:

1.  Information. At first people were largely indifferent to the concept of smart grid, but that’s because they didn’t really know what it was. It doesn’t help that even within the power industry, it means different things to different people. After people had a brief discussion about what smart grid was, most consumers said it sounded good -- especially the aspects of more control and efficiency in the system. The key is to explain smart grid in terms people understand and care about (automatic disconnect is not a selling point). 

However, others raised questions about costs to the upgrades, so utilities must be careful to spell out cost/benefits and PUCs need to ensure that cost savings are passed on (not just to investors). Clear, detailed information could be all it takes to win over the majority of consumers, and yet some utilities still seem incapable of providing that when filing smart grid cases. Although some utilities are segmenting their customers to provide information, there is still a long way to go.

2.  Control. Information about energy use and access to different pricing options was a notion that all groups liked, and yet control is not highlighted enough by utilities. People love choice and control, something that most consumers do not feel they have when it comes to their electricity. If utilities can offer pricing options and access to web portals as smart meters are installed, it will go a long way toward winning support. Adding in home controls options, which security companies are successfully doing right now, also helps.

3.  Pricing options. One of the biggest surprises of the report was the overall enthusiasm for various pricing options, whether time-of-use or peak time rebate. Few customers liked the idea of mandatory pricing, because no one likes the idea of being forced into programs. However, people liked the idea of saving money and cutting down on peak when they are given information about peak load being powered by expensive, often dirty, power plants. The responses show that utilities should offer different peak programs for different types of customers.

Ideally, the programs will come with some sort of price guarantee if customers don’t save money and customers will be guided based on their personal electricity use to choose the best rate. “There is some mythology that people don’t want tiered structure pricing,” said Patty Durand, executive director of SGCC.  “But our research doesn’t support that.”

4.  Keeping the lights on. Utilities talk about reliability, but rarely translate that into real-world experience. For instance, it’s downright outdated that many customers still need to call their utility to report an outage. If people are told there is technology that will make outages shorter and can even prevent them from being so widespread, most people can get behind that.

For Young America and Concerned Greens, ability to connect to renewable energy was also a driver. Most consumers also like the idea that a smart grid will reduce the need for more power plants.

5.  The grid is really old. Some of the most persuasive statements were related to the fact that the grid is outdated, and upgrading it will allow it to meet the 21^st century demands of sensitive electronics and will help the U.S. compete in the global market. It sounds so basic, but most people simply don’t think about how power is delivered -- until the power goes out.

'Smart grid' is ultimately a cute term for upgrading the power grid to meet future power needs. Explaining in consumer-friendly terms what those power needs are and how that helps both individuals and the country are messages that nearly everyone can get behind. 

Source : GreenTech Media

Une start-up toulousaine veut connecter tous les objets

La carte de couverture du territoire du réseau bas débit de transmission de données de SigFox. DR

SigFox déploie un réseau à bas débit pour assurer la gestion à distance d'équipements, comme les panneaux publicitaires déroulants de Clear Channel. Une start-up prometteuse qui surfe sur le potentiel du marché du « machine to machine. »

Encore un nouvel opérateur qui propose des prix cassés ? La start-up toulousaine SigFoxs'amuse à se comparer à Free Mobile, en annonçant un facteur de réduction de prix de 10. Le réseau qu'elle a commencé à déployer n'est pas de la téléphonie mobile, mais sert à connecter des objets : il s'agit d'un réseau bas débit sans fil, dans une bande étroite de fréquence, dans les 868 Mhz, « comme les télecommandes de portail », qui ne nécessite pas de licence ni d'autorisation d'implantation des antennes. SigFox a notamment convaincu l'afficheur Clear Channel France qui cherchait une solution de pilotage à distance de ses panneaux déroulants. En équipant ces derniers d'un petit modem de quelques centimètres carrés qui n'émet qu'en cas d'incident et consomme donc peu d'énergie, il est averti en temps réel et peut intervenir pour replacer une affiche par exemple, évitant aussi des tournées inutiles. Le groupe de communication extérieure cherchait une solution de transmission de données fonctionnant également en sous-sol, dans les parkings et les métros, ce que ne pouvait offrir un opérateur mobile classique.

Moins de 1.000 antennes pour couvrir toute la France
Fondée en 2009 et installée à Labège, près de Toulouse, SigFox a signé « une dizaine de grands comptes » (traitement des déchets, électroménager, sécurité incendie, etc) et espère réaliser 2 millions d'euros de chiffre d'affaires cette année, selon son PDG, Ludovic Le Moan. C'est un serial entrepreneur, qui avait créé Anyware Technologies, déjà dans l'Internet des objets, une société de logiciels de traitement de données Machine-to-Machine (M2M), revendue à Wavecom, puis Goojet, un service d'Internet mobile pour organiser ses contenus, concentré depuis sur le site de curation Scoopit, avant d'arriver fin 2010 chez SigFox, où il a organisé une levée de fonds de 2 millions d'euros auprès d'Elaia Partners, de Partech et d'iXo Private Equity. L'équipe, constituée de 25 personnes aujourd'hui, a développé et breveté une technologie de radio-transmission à bas débit (10 b/s à 1kb/s), à faible puissance d'émission (10 milliwatts, comme une télécommande) mais à grande portée, « du Pic du Midi à Poitiers » (jusqu'à 40 km). SigFox couvre 7 grandes villes avec une centaine d'antennes (des cierges de 2 mètres de haut et 1 cm de diamètre, installés sur les toits) et a l'ambition de couvrir tout le territoire au 31 décembre avec moins de 1.000 antennes (contre 15 à 17.000 à titre de comparaison dans la téléphonie mobile).

« Aucun concurrent dans le monde » 
La société, qui prépare une autre levée de fonds, souhaite déployer aussi à l'international, en Europe dès 2013. « Nous n'avons aucun concurrent opérateur bas débit cellulaire comme nous, la bande étroite a été complètement oubliée » assure Ludovic Le Moan. Aux Etats-Unis, la start-up On-Ramp Wireless « n'est qu'un fournisseur de brique technologique radio » pour les réseaux intelligents, « mais pas un opérateur » observe-t-il. Le potentiel du marché du Machine-to-Machine est important, en particulier dans le domaine des télé-relevés de compteurs d'énergie, d'eau, mais aussi dans la sécurité et dans les applications de « smart city » (contrôle à distance des éclairages publics, panneaux d'information, collecteurs de déchets, etc). Les coûts sont peu élevés, de l'ordre de 2 euros par an par objet connecté, en fonction de la volumétrie, et sont amenés à baisser « à mesure que le réseau sera chargé. » Le PDG de SigFox imagine aussi, dans 2 ou 3 ans, des abonnements annuels pour les particuliers « par exemple à 10 euros par an, pour connecter tous vos objets, du pèse-personne à la boîte aux lettres, du détecteur d'incendie à la plante verte en manque d'eau qui tweete», comme il s'est amusé à en faire la démonstration pendant une conférence de presse mardi. Son business plan prévoit une croissance explosive avec 10 millions d'euros de chiffre d'affaires l'an prochain, 40 millions en 2014 et la rentabilité au quatrième trimestre 2014.

Le marché "MtoM", relais de croissance des opérateurs mobiles 
SigFox estime avoir « deux d'avance » sur ses éventuels concurrents sur le marché du MtoM, qui pourrait atteindre 35 milliards de dollars de chiffre d'affaires dans le monde en 2016 selon ABI Research. Les opérateurs mobiles, qui considèrent le marché « MtoM » comme un important relais de croissance (déjà 3,5 millions de cartes SIM MtoM actives à fin mars en France), ne vont sans doute pas se laisser grignoter le gâteau de l'Internet des objets sans bouger. L'un d'eux pourrait même s'intéresser de près à cette start-up prometteuse et la croquer....

Source : La Tribune

Apple starts selling the Nest smart thermostat

In a huge win for startup Nest, which makes a connected learning thermostat, Apple has now started selling the Nest thermostat through its online store (hat tipThe Verge). If you recall, Nest founder Tony Fadell was the former chief architect at Apple where he led the development of the iPod and the first three versions of the iPhone. He left Apple three years ago to start Nest.

Not surprisingly Apple and Nest share a similar design sensibility, and the Nest thermostat can also be controlled via an iPhone, iPad, iPod Touch or Mac. When Nest first launched its thermostat, I called it “a thermostat Steve Jobs would love.”

The Nest thermostat (in cooling mode).

Not to be too dramatic, but I think this is the most important move ever for a next-generation digital thermostat. Most consumers don’t care a lick about their thermostat and most thermostats are not ever programmed, which leads to major inefficiencies and wasted home energy. If Nest can make its learning thermostat a cool and coveted item (like the iPhone), it could change consumers’ relationships with thermostats and home energy and could lead to significant reductions in home energy consumption.

If you’ve been following Nest, then you probably know that thermostat giant Honeywell slapped it with a lawsuit earlier this year, alleging patent infringement. Nest responded to the lawsuit by bringing on Apple’s former Chief Intellectual Property Officer Richard “Chip” Lutton as its new vice president and general counsel.

Apple started selling Nest’s thermostat after the lawsuit was filed. The thermostat is also being sold via Best Buy and via Nest’s online store.

Source : GigaOM

Des capteurs et de la 3D pour mesurer sa consommation d'énergie !

Face à la volonté du gouvernement allemand de réduire la consommation d'énergie, les entreprises doivent s'adapter. Afin de quantifier la consommation d'énergie des entreprises, des chercheurs allemands ont mis au point des capteurs magnétiques.

Le gouvernement allemand a mis un point d'honneur à réglementer la consommation d'énergie des entreprises. Or, il est difficile de savoir où en est sa consommation lorsqu'il n'existe pas d'outil pour le calculer. Pour remédier au problème, les chercheurs de l'Institut Fraunhofer spécialisé dans les circuits intégrés IIS d'Erlangen en Allemagne, ont mis au point nouvel outil qui se clipse directement sur le câble d'alimentation. 

Le dispositif est basé sur le capteur HallinOne, initialement utilisé dans les machines à laver, pour surveiller la position et l'orientation de la rotation des tambours. Ce système utilise la technologie 3D pour mesurer le champ magnétique généré par un courant électrique et de déterminer l'énergie consommée. 

Pour construire le dispositif, les chercheurs ont construit huit capteurs capables de mesurer le champ magnétique de manière précise. Les données enregistrées par les capteurs sont transmises à un micro-contrôleur qui les envoie à un processeur central. Le système permet de mesurer le courant alternatif mais aussi le courant continu. 

Autre avantage de ces capteurs, c'est que le dispositif peut aussi mesurer les tensions. L'utilisateur a donc un outil capable de mesurer tous les paramètres nécessaires pour surveiller la qualité de l'alimentation d'un réseau et la consommation d'énergie de ce même réseau.

Non seulement les entreprises allemandes pourraient quantifier leur consommation d'énergie et être en accord avec la loi, mais elles pourraient aussi faire de grandes économies. L'appareil est peu coûteux car les matériaux utilisés sont abordables. Il sera présenté à l'occasion du forum Sensor+Test 2012 à Nuremberg, du 22 au 24 mai. 

Source : L'Atelier

Energy data harvesting: reinventing the light bulb

A utility executive recently commented that the electric utility industry is undergoing the most dramatic change since Edison perfected the light bulb over 100 years ago. Indeed, utilities have operated as stodgy, slow-to-react enterprises for years.

That’s all changing however, mostly due to the advent of new technology that is allowing utilities to harvest huge amounts of data that was previously unavailable. The deployment of millions of smart meters and sensor technology to monitor substations and distribution lines is enabling utilities to offer new services to customers and improve operating efficiencies.

Reaping the benefits

Utilities face a major challenge in reaping the benefits of data. First, they must come to grips with exactly how to harness reams of new data that flood into operation centers on a daily basis -- often several times an hour. Once they conquer that daunting task, utilities must then determine how to manage the data in a way that works best for them. It represents a sea change compared with how things have been done in the past.

“Given the volume and velocity of the data coming in, most utilities want to complement their investment into the smart grid and are taking this very seriously,” says Carol L. Stimmel, Director, Smart Grid Practice at Pike Research.

“If utilities want to to improve their overall performance and find cost savings and look at improving customer relations, this data is where they need to be looking.”

Investor owned utilities

Stimmel says that while large investor owned utilities are leading the charge into smart grid data analytics, smaller and midsize utilities are not far behind. Just how important is the new data? Consider that utilities spent $356 million on smart grid data analytics tools in 2010, and that the market is expected to reach $4.2 billion in 2015.

Although Europe has represented the majority of the revenues, data from Pike Research suggests that North America became the biggest market in 2011.

South Central Indiana REMC, the largest distribution cooperative in the state of Indiana in the U.S., recently signed on to deploy the MeterSense meter data management (MDM) solution from NorthStar Utilities Solutions. The primary driver for the system is to empower its utility members with better data analytics for energy conservation and to improve the operational efficiency of the utility.

“A key part of this initiative is to serve up detailed information to our members,” says Greg McKelfresh, Senior Vice President of Business Technology at South Central Indiana REMC. “They’ll be able to view details of their consumption by time of day and also compare their current rate with the new time of use rates that we'll be introducing. Once our members understand their consumption patterns, they'll be able to make better decisions about when to use energy.”

Proactive data management

By being pro-active about managing its data, South Central Indiana REMC will be able to validate and sort the data being delivered by smart meters. In addition, it will be able to present energy information reports and analysis to members, and provide data for operational analysis by the utility. In addition to providing long-term storage of the data, the new information can help the utility to analyze, identify and diagnose line losses. 

By properly managing its data, South Central Indiana REMC has been able to engage consumers with a "Beat the Peak" time of use program that asks consumers to reduce usage during peak periods. The utility reports back to consumers as to how they ranked as far as energy reduction among their peers. Consumers have embraced the program without any kind of financial incentive, and the utility sees participation growing every day. 

“What we’ve seen is at the onset, most utilities are just trying to solve the initial problem of being able to use the new data for billing, which is the primary function of the MDM,” says Miqdad Jaffer, Product Manager for Northstar Utilities, “and then being bale to put the data into a format for the billing systems.” 

Data storage

Jaffer says that many utilities are going one step further. Since the other benefit  of MDM is long term data storage, utilities are integrating work flow automation and data analytics within the application. “So some of the dat analytics you look at relate to asset utilization, maybe how transformers are loaded or where leaks are happening,” he says. 

The new data gives the utility sector a new sense of visibility that was lacking previously. Stimmel says that regulators, government agencies, environmental groups, and even shareholders are becoming more interested in the data that utilities are collecting from smart meters and are asking them to share the information and the results of their data analyses. For example, the new data helps these groups to stay informed as whether utilities are meeting their energy management goals, such as reduced carbon emissions and increased energy efficiency.

Source : Smart Grid Update

Énergies propres, Big Data, smart grids: ce que nous avons appris au sommet de l’ARPA-E

L’entreprenariat et la recherche scientifique en matière d’énergies propres étaient bel et bien présents au récent sommet de l’ARPA-E.

National Harbord, Maryland — Il y a une bonne dynamique au sommet sur l’innovation énergétique de l’ARPA-E.
La conférence tenue récemment aux Etats-Unis, organisée par l’agence ARPA-E, rassemble les acteurs des technologies des énergies propres qui s’efforcent de transformer les inventions des laboratoires de recherche en produits commerciaux viables.

Jusqu’à présent, aucune start-up ayant bénéficié de subventions ne s’est développée au point de devenir un Google ou un Apple des technologies vertes. Néanmoins, l’ARPA-E, dont le budget s’élève cette année à 180 millions de dollars (139 millions d’euros), a eu un fort impact sur l’entreprenariat en plaçant haut la barre des performances techniques et en demandant aux technologues de voir grand.

Voici un aperçu des impressions de la conférence de cette année, la troisième depuis la création de l’agence ARPA-E en 2009.

Tout est question de recherche. Un tour des candidats et bénéficiaires des subventions de l’ARPA-E montre rapidement à quel point la recherche est active en matière d’idées révolutionnaires.

Pourquoi ne pas fabriquer des carburants automobiles avec des microbes nourris uniquement au dioxyde de carbone, au soleil et à l’électricité? Un programme baptisé Electrofuels est consacré à cette idée. Les progrès sur les batteries sont incontestables : une entreprise financée par l’ARPA-E, Envia, revendique des batteries pouvant offrir une autonomie de 480 kmpour les véhicules électriques.

Une start-up prévoit de stocker l’énergie avec du verre fondu, espérant pouvoir ainsi fournir de l’énergie en continu à partir de centrales solaires.

De nombreuses autres start-ups et des organismes de recherche s’intéressent à des idées moins radicales, axées sur l’application de technologies existantes ou l’amélioration de l’efficacité énergétique. Par exemple, l’Armée a présenté l’équipement qu’elle fournit à ses soldats sur le terrain, avec des batteries solaires et des systèmes d’alimentation portables. D’autres développent des matériaux pour les produits électroniques nécessaires pour améliorer l’efficacité du transfert de l’électricité au réseau. Le tout dernier programme de financement de l’ARPA-E concernera l’utilisation du gaz naturel bon marché pour les véhicules ou les produits chimiques.

Les entrepreneurs gagnent en intelligence. L’entreprenariat dans l’énergie est relativement nouveau par rapport à l’informatique ou aux sciences de la vie, et les acteurs tirent les leçons de leurs propres erreurs et de celles des autres, et pas seulement de Solyndra.

J’ai rencontré le PDG de Liquid Metal Battery, une entreprise dérivée du Massachusetts Institute of Technology et partiellement financée par Bill Gates et Total. La science élémentaire étant comprise, la difficulté consiste à développer un produit ayant un attrait commercial, position qui est celle de nombreuses start-ups spécialisées dans l’énergie et les matériaux. L’entreprise adopte une approche méthodique en élaborant des prototypes de plus en plus grands et en recherchant les contacts dont elle a besoin pour fabriquer et tester sa batterie de longue durée et à faible coût auprès d’entreprises de services publics.

Globalement, il semble exister un consensus sur le fait que l’innovation dans les « sciences dures » est effectivement dure et nécessite beaucoup de temps et d’argent. Même si de nombreuses start-ups spécialisées dans les énergies propres ont disparu et continueront de disparaître, les entrepreneurs aguerris présentent un atout précieux.

L’informatique et le calcul informatisé jouent un rôle considérable dans les énergies propres. Curieusement, une table ronde sur le réseau électrique intelligent « au-delà du compteur intelligent » était presque exclusivement axée sur l’informatique.

La raison n’est pas difficile à comprendre, lorsque l’on sait qu’il y a déjà 30 millions d’appareils numériques sur le réseau électrique américain sous la forme de compteurs intelligents, de relais et de capteurs de ligne, d’après l’Electric Power Research Institute (EPRI). Ces capteurs créent des quantités phénoménales de données que les entreprises de services publics doivent exploiter efficacement pour récupérer ces investissements technologiques, selon les panélistes.

L’une des plus grandes difficultés est organisationnelle, ce qui est un problème classique en matière de technologie. Historiquement, différents groupes de services publics avaient leurs propres silos de données, mais le partage effectif peut améliorer le service et apporter les avantages du réseau électrique intelligent aux consommateurs, estime Arshad Mansoor, vice-président en charge de la recherche et du développement à l’EPRI.

Par exemple, les entreprises de services publics peuvent utiliser les données des compteurs intelligents pour isoler l’emplacement des coupures d’alimentation et mieux répartir les équipes en charge de la réparation.
Même dans l’univers de la biologie et de l’énergie, l’informatique s’apparente quelque peu à un goulet d’étranglement. Le séquençage du génome donne aux biologistes des outils incroyablement puissants pour concevoir génétiquement des organismes synthétiques. Toutefois, la quantité astronomique de données et la nécessité d’outils de calcul plus robustes préoccupent les chercheurs.

« À bien des égards, nous courons le risque de perdre beaucoup de données simplement parce que bon nombre de systèmes bioinformatiques ne seront pas viables et que les systèmes logiciels ne sont pas suffisamment agiles », a prévenu Aristides Patrinos, vice-président des affaires générales de Synthetic Genomics, au cours d’une table ronde sur la biologie et l’énergie.

De grandes entreprises sont requises. La technologie de pointe ne parvient pas souvent à sortir du laboratoire et à quitter la phase du prototype. Bon nombre d’inventions énergétiques s’évanouissent dans la redoutable « vallée de la mort » lorsque les entreprises viennent tout simplement à manquer d’argent pour démontrer une technologie à grande échelle et gagner des revenus. L’exemple le plus récent est l’entreprise de véhicules électriques Bright Automotive, qui n’a pas réussi à obtenir un financement du gouvernement pour une usine, fermée le 28 février dernier.

De nombreuses entreprises se lancent également dans des « partenariats stratégiques » ou avec de grandes entreprises ayant les moyens de fabriquer et potentiellement tester de nouveaux produits. Ainsi, les entreprises spécialisées dans le solaire HelioVolt et Stion ont obtenu des investissements de la part de fabricants coréens qui, outre l’argent, leur donnent accès à l’expertise nécessaire en fabrication.

Les grandes entreprises sont également des clients. Lors de la conférence, l’ancien PDG de Wal-Mart Lee Scott et le PDG de FedEx Fred Smith ont parlé de prendre le premier rôle dans les produits énergétiques, qu’ils considèrent comme des paris stratégiques à long terme.

Beaucoup de promesses, mais un financement incertain. La conférence de l’ARPA-E est un moyen d’exposer les recherches intéressantes en cours aussi bien aux scientifiques qu’aux entrepreneurs, ainsi qu’aux politiciens. Le ministère de l’Énergie demande une hausse considérable du budget de l’ARPA-E, ce qui est contestable en raison des problèmes budgétaires fédéraux et des attaques politiques ciblant les politiques énergétiques de l’administration Obama.

Au cours d’un entretien, le secrétaire à l’énergie Steven Chu a confié que le Congrès soutenait vivement l’ARPA-E et les membres des deux partis ont tenu des discours à la conférence pour affirmer leur soutien. Parallèlement, Bill Gates a soutenu l’argument selon lequel le budget de la recherche sur les énergies propres devrait au moins être le double de ce qu’il est actuellement. « C’est fou que nous financions si peu ce secteur de l’énergie », a-t-il déploré.

De nombreuses start-ups de l’énergie ont indiqué que le fait qu’elles aient reçu des subventions fédérales pour des projets spécifiques les avait aidé à obtenir des investissements d’entreprises privées du fait qu’elles avaient dû passer par un processus d’évaluation rigoureux. Il ne suffit pas de se présenter avec un produit d’énergies propres irrésistible pour garantir le succès commercial, mais dans un monde où les ressources sont de plus en plus limitées, il est évident qu’il existe un besoin et un marché pour l’innovation énergétique.

Source : SmartPlanet

Vigilent lève 6,7 millions de dollars pour la gestion de l’énergie des data centers

L’entreprise américaine table sur le doublement de ses revenus cette année. Ses capteurs permettent un contrôle dynamique et automatisé des équipements de refroidissement et de traitement de l’air.

La start-up spécialisée dans la gestion de l’énergie des centres de données Vigilent a annoncérécemment avoir levé 6,7 millions de dollars (5,2 millions d’euros) auprès d’investisseurs.

Accel Partners a conduit le tour de table pour l’entreprise, qui utilise le traitement analytique pour assurer le contrôle dans les data centers, les installations de télécommunications et les grands immeubles. Les investisseurs providentiels Gaurav Garg et Peter Wagner ont étalement participé à ce tour.

La start-up compte utiliser cet argent pour accroître son portefeuille de produits de gestion de l’énergie, s’installer dans de nouvelles régions et développer ses effectifs.

« La gestion de l’énergie est de plus en plus coûteuse et elle est pourtant mal comprise », constate le directeur Mark Housley. « Nous tirons parti du traitement analytique de données volumineuses pour optimiser de façon intelligente et proactive l’efficacité énergétique par une réponse automatisée et en temps réel au changement de conditions. »
L’entreprise indique qu’elle est rentable et est « en voie de doubler ses revenus » cette année. Elle compte environ 90 déploiements aux États-Unis, au Canada et au Japon.

Quel est donc le fonctionnement? La plate-forme de Vigilent analyse les données de centaines voire milliers de capteurs sans fil déployés dans un centre de données ou une infrastructure système. Ces informations en temps réel sont absorbées par ce que Vigilent appelle un « moteur d’intelligence artificielle », qui aboutit à un contrôle dynamique et automatisé des équipements de refroidissement et de traitement de l’air.

Objectif final: réduction des coûts énergétiques, meilleur évitement des risques, moindre usure du matériel et report de l’augmentation du capital. Sans oublier une sacrée quantité de données historiques.

Source : SmartPlanet