La bataille des technologies propres aura lieu

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Les Etats-Unis et la Californie aux avant-postes

Dans son discours annuel sur l'Etat de l'Union, le président américain Obama avait fait connaître son point de vue : le pays qui dominera l'économie de l'énergie verte sera aussi celui qui dominera l'économie mondiale dans les années à venir. Et naturellement le Président sous-entendait que ce pays devait être les Etats-Unis. Pour le Président Obama, c'est d'autant plus important que les Etats-Unis ont besoin de réduire leur dépendance énergétique vis-à-vis des pays producteurs de pétrole tout en continuant à alimenter leur croissance.

C'est cette motivation que l'on voit à l'oeuvre dans l'ensemble des initiatives qui sont actuellement menées par le gouvernement américain, à travers le plan de relance, à travers les prêts aux entreprises comme Solyndra, les financements alloués aux projets complexes par ARPA-E, etc... Et de ce point de vue, la Californie est aux avant-postes car elle constitue le véritable laboratoire de ce que pourrait devenir les Etats-Unis sur l'ensemble de son territoire dans quelques années.

Un grand nombre d'entrepreneurs se lancent dans les technologies propres, et l'investissement du capital risque nourrit cette révolution verte, principalement en Californie. La Californie, capitale mondiale de l'entrepreneuriat technologique, se réinvente une nouvelle fois et, cette fois-ci, dans les technologies propres. Mais il n'est pas sûr que cette reconversion se fasse aussi facilement : le monde de l'énergie est un environnement différent où les avancées technologiques sont cruciales, mais ou l'intervention de l'état fédéral peut s'avérer décisive pour transformer une avance technologique en avance économique. Or il est bien connu que le monde de l'entrepreneuriat américain est rétif à un modèle d'état interventionniste.

Les faiblesses du modèle américain se situent aussi dans le fait que les entrepreneurs ne peuvent pas toujours bénéficier des financements nécessaires pour développer leurs technologies. Les technologies vertes nécessitent un haut niveau d'investissement, se chiffrant parfois en centaines de millions de dollars. Les fonds de capital risque sont encore hésitants à investir lourdement car leur retour sur investissement est loin d'être évident, contrairement à ce qui a pu se passer par le passé lors du boom internet où les rachats à prix d'or et les introductions en bourse justifiaient cela. Ils ne voient pas nécessairement de bonnes perspectives de croissance sur ces marchés et peu osent sauter le pas.

C'est pour cela que le gouvernement américain multiplie les initiatives pour rendre le contexte plus favorable à l'investissement. Mais la Chine le fait à une toute autre échelle: en 2009 la Chine a pour la première fois dépassé tous les pays du G-20 en investissant 35 milliards de dollars, soit le double des Etats-Unis. Et cela ne semble pas devoir s'arrêter là.

Le rouleau compresseur chinois

En effet la Chine investit massivement dans les technologies propres et possède par ailleurs d'énormes avantages liés à la taille de son marché, et à l'interventionnisme opportuniste de son gouvernement:
- En 2014 la Chine prévoit d'ouvrir un marché de négociation et d'échange de droits d'émission de gaz à effet de serre.
- La Chine s'est fixée des objectifs agressifs en terme de diminution de ses émissions de gaz à effet de serre par point de PIB (et non pas absolue): réduire cette "intensité carbone" en 2020 de 45% par rapport à 2005. cela n'empêchant pas une augmentation de ses émissions de 9% en 2009, en pleine récession économique mondiale.
- D'un point de vue plus pragmatique, obtenir l'autorisation de créer une usine de productions de modules photovoltaïques en Chine est une question de semaines quand c'est une question de mois en Californie comme nous le confiait récemment un entrepreneur californien. La Chine a un avantage triple sur le capital, les surfaces disponibles et la main d'oeuvre.

La Chine peut donc s'approprier l'innovation américaine et la combiner à sa puissance de production - que les entreprises américaines utilisent de plus en plus au risque de dévoiler leurs avantages technologiques -. Par ailleurs rien ne l'empêche de développer sa propre innovation, contrairement aux idées reçues qu'elle n'en serait pas capable comme cela était le cas il y a quelques années. Deux illustrations:
- La Chine est maintenant le marché le plus important de l'énergie d'origine éolienne, et le premier producteur mondial de panneaux solaires.
- En 2009, les entreprises chinoises du secteur ont attiré 331 millions de dollars d'investissement de capital risque, et 47% des introductions en bourse du secteur ont été réalisées en Chine en 2009.

Le contexte politique californien

Dans ce contexte, il est primordial de pouvoir bénéficier de l'appui de la région et de l'Etat. Du point de vue de la région, l'Assembly Bill 32 (AB32), aussi connue sous le nom de "Global Warming Solutions Act of 2006", fixe des objectifs précis en terme de réduction de gaz à effet de serre pour 2020. Cette loi a été signée par le Gouverneur Schwarzenegger en 2006. Elle est assez emblématique de son mandat, très orienté vers les aides au secteur des technologies vertes. Elle doit donner suite à un certain nombre de réglementations, comme l'introduction de tarifs incitatifs, qui pourraient permettre de financer les développements technologiques nécessaires pour atteindre ces objectifs, et, par la même occasion, permettre aux acteurs des industries vertes de trouver les sources de financement nécessaires à la stabilisation d'un marché.

Il est aussi prévu dans la loi AB32 l'introduction d'un système "Cap & Trade" en 2012. L'établissement d'un coût associé au carbone a principalement deux objectifs:
- décourager par une taxe lourde l'emploi de pétrole, du charbon et de gaz naturel comme source d'énergie;
- encourager le développement de sources d'énergies renouvelables.

Les grandes forces du système "cap and trade" sont d'abord de fixer un plafond sur les émissions, et de créer un marché qui incite les entreprises à réduire fortement leurs émissions pour pouvoir vendre leur droit d'émettre sur un marché des changes.

Mais cette loi est loin d'être du goût de tout le monde. Ses adversaires arguent du fait que faire croître les prix de l'énergie par l'intermédiaire de la taxe sur les énergies fossiles va faire fuir les entreprises en dehors de l'état. La candidate républicaine pour le poste de gouverneur de Californie veut ainsi suspendre les engagements de la région vis-à-vis de ses objectifs de réduction de gaz à effet de serre au prétexte que cela pourrait avoir un impact sur l'activité économique quand d'autres entretiennent la confusion entre climat et météo comme Carly Fiorina dans sa course pour le poste de Sénateur de Californie.

Dans le camp adverse il est clair que la défense d'AB32 est un des enjeux majeur de ces prochaines élections. Le candidat démocrate Jerry Brown, ancien gouverneur de Californie, multiplie les apparitions lors des conférences sur les technologies propres: on l'a vu récemment à Green Net 2010. Il y a esquissé son projet politique pour la Californie. C'est très symboliquement qu'il vient aussi de lancer sa campagne après les primaires lors d'une présentation depuis les locaux d'une startup solaire de Califonie, Solaria.

Il n'est pas le seul. Toute l'industrie verte est en train de fourbir ses armes pour défendre ce cadre législatif qui lui permet de respirer malgré la morosité économique. On voit même des acteurs du capital risque comme Josh Becker de New Cycle Capital tenter de briguer des postes clés de l'administration pour pouvoir défendre une législation en faveur des technologies propres.

Des enjeux de taille : l'indépendance énergétique et le changement climatique

Il ne fait aucun doute que les démocrates voudront amener les républicains sur ce terrain pendant les débats qui se préparent. Au niveau fédéral, l'adoption d'un marché carbone n'est pas encore d'actualité malgré les efforts démocrates sur le sujet. Ainsi il se pourrait que l'enjeu de ces élections régionales soit plus important que ces fameux emplois verts qui devraient être créés par ces mesures. Si la Chine gagne la course sur les technologies propres, il se peut que les Etats-Unis se retrouvent à troquer une dépendance vis-à-vis des pays du Golfe sur le pétrole, avec une dépendance vis-à-vis de la Chine et de ses panneaux solaires à des prix imbattables.

C'est aussi un miroir intéressant pour l'Europe à l'heure ou certains industriels français tirent la sonnette d'alarme sur les risques associés à la délocalisation de la production de modules solaires en direction de la Chine